Прямо при мне начали поднимать мачты, две сразу, и они едва не цепляют потолок острыми верхушками. Еще привлекает внимание то, что работают не только люди, но и Духи. Снуют, летая, туда-сюда, подавая инструменты или таская тяжелые детали. Долго поглазеть на работу мне не дали, всего пяток шагов и вот к нам уже спешит целая делегация во главе со щуплым старичком.

Что это главный строитель, понятно сразу. Дорогая одежда, уверенная походка и острый взгляд… Был бы, не будь глаза закрыты странными окулярами, как у ювелиров или часовщиков. И судя по всему, ему они не мешают.

— Господин Посланник, — с достоинством склонился главный строитель, показав лысину на макушке, голос спокойный, чуть скрипучий. — Рады приветствовать в нашей скромной обители. Я — Инджис Куро, главный строитель.

Здесь я уже могу не прятать лица, так что скинул капюшон и легко кивнул в ответ. Чувствую, как они пытаются и жадно всмотреться в живую легенду, и не оскорбить долгим разглядыванием.

Подавил привычку тут же представляться именем, ни к чему это, да и много чести будет. Даже Риэль не знает, как меня зовут. Пусть величают Посланником, привык уже. В этом плане я заложник своей роли, и пока приходится смиряться.

— Обойдемся без вежливых танцев, — я легко улыбнулся, смягчая приказной тон. — Мой корабль, Инджис. Я так понимаю, это он?

— Да, — с легкой гордостью за работу старичок приосанился. — Еще пара дней и мы полностью закончим, осталась разве что отделка внутри и мелочи подгонки. Давненько мы не строили настолько крепкий и быстрый корабль! Настоящий шедевр!

— Вот как…

Я придирчиво гляжу на, как оказалось, свой корабль. На вид он втрое больше того кораблика Риэль, на котором я прибыл в Ханори. Очень похож на суда Викторианской эпохи, только выполнение из металла.

Была у меня даже в детстве моделька корабля, сейчас с трудом упомню названия и как они точно выглядели, но в данный момент будто смотрю на летающую Санта-Марию, флагман Колумба. Подобных этому кораблю я пока тут не видал, все как-то более стилизованно под простые зализанные формы, полные функциональности и простоты. А здесь прямо красота, аж душа радуется.

— Внутри три жилых каюты, — услужливо объясняет Инджис. — Главная и две маленьких. Трюм, камбуз и ванна, как заказывали. Мы сделали все.

Заказывал? Я ничего не заказывал… Просто крепкий и быстрый корабль просил. Риэль подсуетилась?

— Ясно. Хорошая работа. Имя у него есть?

— Мы думали, вы сами захотите, — чутка замялся старик.

— Думаю, как создателям этого шедевра, уступлю, — тепло улыбнулся я строителям.

Я уже понял их, как людей. Чистые творцы, упорные и преданные любимому делу всем сердцем. Хватило лишь раз увидеть, какие взгляды они бросают на корабль, чтобы понять.

— У этого корабля есть душа, и это точно она. «Алая Дева», — твердо выдал название Инджис, даже расщедрился на шутку: — Вообще уже успели прозвать алой сукой, но это, думаю, перебор.

Позади старика кто-то под нос выругался, со страхом наблюдая за моей реакцией на подобную грубость.

— Ха-ха, — не сдержал я смешка. — Строптивая?

— Еще какая! — с жаром эмоций закивал старичок, бликуя окулярами. — Мы и раньше бывало строили быстро, но столько травм, ругани и крови не впитывал еще ни один проект! За ней, как за стервозной красавицей ухаживаем. Хорошо хоть не помер никто.

Суеверия и приметы, куда же без этого… Но мне нравится, как они воспринимаю свое детище, словно корабль живой.

— Хорошо, пусть будет «Алая Дева». Я приду через два дня, утром. Успеете?

— Даже не сомневайтесь! — тут же уверили меня. — Все будет готово к утру!

Пара человек за стариком скорчили рожи, явно представляя ад бессонной работы. Но воодушевленный старичок этого не заметил.

— Ах да, — припомнил я. — А что на счет капитана этого чуда? Есть кандидаты послужить мне в опасном путешествии?

— Немало набралось, — осторожно подал голос Визла. — Пригласить всех сейчас?

— Нет, лучше к концу строительства. А пока отвези меня туда, где я смогу отдохнуть и подождать.

— Мы освободили для вас один из особняков на вершине, — спокойно кивнул Визла.

— Тогда чего мы ждем? Не будем отвлекать мастеров. Успехов в работе, — своеобразно попрощался я.

Последняя ночь перед концом постройки корабля. Тишина царит в особняке, пускай большом и трехэтажном, но в здешнем стиле полу шара. В последний раз я пролистал варианты и бросил стопку листов на стол, откинувшись на мягкую спинку кресла.

Выбор уже сделан, так что смысл смотреть снова… На верхнем листе красуется карандашный набросок. Мой герб и знак, что будет красоваться на парусах «Алой Девы». Вещь, которая обязана быть по местным нормам и понятиям на таком шикарном судне.

На картинке узнаваемый любым человеком знак Уробороса, слегка измененный для красоты. Вместо одной головы змеи, кусающей себя за хвост в вечном круговороте, там таких головы три. И так его тоже изображают, весьма узнаваемо.

Вот только даже старик Инджис дрожал как осиновый лист, когда увидел мой вариант. Что вызвало у меня приступ веселья даже спустя три осторожных вопроса, уверен ли я.

Великий Змей, Владыка Северных Вод… Хитер и умен, как предполагается легендами. Уроборос, этот знак я увидел впервые на той площадке перед морем облаков, где дремал Великий Дух. Узнаваемое имя и знак во все эпохи, Циклы и времена. И сейчас тоже.

Змей успел подсуетиться и в это время. Этот знак Уробороса почитается всеми в мире как Начало и Конец Алхимии, исток великого знания всех алхимиков. А они есть, в эти времена вполне уважаемая профессия.

Вот только Уроборос нигде не красуется, кроме самых значимых книг и трудов по Алхимии. Ни одна ассоциация, организация или секта не смеют носить Уроборос как свое знамя и герб. Одна была, когда-то… И ее посетил Великий Змей лично. Почтил визитом тотального и кровавого разрушения. Внушил трепет, почтение и страх всем алхимикам мира.

Чем и основал еще одну правдивую легенду про себя, на века. Уроборос, знак Истока Мудрости, живой и могущественный, сколько званий и страха ему приплели, невероятно много. И вот, один храбрец вдруг решил, что носить на парусах своего корабля этот знак — хорошая идея.

Я не с бухты барахты так решил, и не то чтобы мне сам знак нравился. Просто кто еще посмеет носить Уробороса, как не его Посланник? Или хотя бы важное лицо Храма Змея. Сразу любому понятно, что корабль могущественного существа летит, а не хер собачий, по которому тут же пальнуть можно и отжать чего.

Пиратство и нападения вроде как законопослушных ребят тут совсем не новость. А мне прятаться не надо, не от кого и незачем. Ради такого тривиального события я даже не постеснялся к самому начальству обратиться через Метку. Добродушный хмык, прошедший ударом вибраций через череп по позвоночнику стал лучшим ответом. Чтобы я хоть раз еще что-нибудь спросил… Но главное, что Змей оказался не против.

Руки потянулись к новой стопке листов. Анкеты людей и Духов, что согласились и достаточно профессиональны, чтобы вести мой корабль и столкнуться с любыми трудностями. Больше всего меня привлекает самая малочисленная категория Духов, способных в одиночку управляться с таким немаленьким кораблем. Терпеть рядом целую команду желания не имею. А вот одного преданного и знающего своего дело капитана, вполне.

Ближе к рассвету я отложил единственный лист, сделав свой выбор.

В общем, все решено. И вот, на утро, я стою в ангаре перед своей «ласточкой» и домом на ближайшее время. Черненые бока, хищные обводы и красота, и все венчают алые как кровь паруса с белым знаком Уробороса. «Алая Дева» во всей красе.

— Ха-ха-ха! Она прекрасна, Инджис! — искренне и от души выразил я свой восторг главному строителю.

— Благодарю за похвалу, господин, — пряча гордую усмешку, склонился старичок.

— А ты… — перевел я взгляд на существо рядом со стариком. — Я так полагаю, мой новый капитан.